Сумерки медленным тягучим потоком спускались на город, накрывая неизбежной волной заходящее за верхушки лесных елей ярко-красное солнце, окрасившее половину неба в пурпурно-абрикосовые оттенки, пока вторую часть летнего небосвода нещадно заглатывала в свою ненасытную пасть ночная тьма, притаившаяся в тени земного шара от слепящей яркости и иссушающего жара светила дня, и только вереница персиково-розовых облаков лениво растянулась по необъятному потолку всех обездоленных беспомощных бродяг, будто бы не замечая вечной игры в "прятки" между светом и всепоглощающим вселенским мраком. Великолепная природная, дышащая закатными туманами декорация могла бы пьянить, завихряя сознание режиссера, отшагивающего раньше обычного из своей вдохновленной темной музой обители в обитель сна и безжизненности, туда, куда проникала редкая человеческая душа, но, увы, картина заходящего на ночной покой дня тонула, теряясь в ворохе беспокойных и недобрых мыслей, затопивших голову Темного цунами надвигавшейся не то беды, не то - возможности, выпадающей так редко. Ведьма и, по совместительству, чуть ли не хозяйка и поработительница Харсафеса возвращалась в город. Он ненавидел пресмыкаться и превращаться в призванного демона [если проводить параллель с христианскими представлениями] готового по любой прихоти исполнять приказы какой-то возомнившей себя богиней ведьмы на основании одного только нерушимого факта в виде затянувшейся дольше нормального человеческой жизни и способности наложить проклятие на целый населенный пункт в виде Нью-Салема. Аарон знал много грязных делишек Леноры, но пока, увы, не мог ей ничего противопоставить. Ровно как и не мог потребовать своего освобождения от четко обозначенных границ пребывания, чтобы не быть отправленным туда, откуда некогда был вызволен ее заклятьем. Провинциального отшибленного городка Темному было мало - он хотел познать весь мир, хотел уложить к своим ногам те грани, которые не мог постигнуть здесь, будучи запертым в пределах этого захолустья без неизмеримых видов и хоть сколько-нибудь стоящих перспектив. Дарк давно хотел избавиться от гнета ведьмы, но как... Убить в открытую он ее не мог, как и не знал окольных способов освобождения. Найти способ здесь, в Нью-Салеме, с мало чем полезной библиотекой и всего парой зрелых и сведущих колдунов, так же выслуживающихся прихоти бессмертной Блэк, было невозможно. Оттого и закат был подобен мелкой букашке на тропе за мгновение до того, как на нее опустится тяжелая резиновая подошва чьего-то ботинка.
Аарон лишь бросил в небо скорый взгляд вдогонку уходящему алому светилу, дернув уголок губ в досадной усмешке и засовывая руки вглубь карманов куртки, душа в сознании юрко проскользнувшую мысль о заходящей вместе с солнцем возможности освобождения. Мужчина не мог думать ни о театре, ни о скором ритуале, ни о чем бы то ни было еще, чем была обычно занята его человеческая голова в это - да и в любое другое, - время. Свернув на другую улицу, он отшагивал с еле слышным шуршанием подошв о гравий обочины дороги к дому, готовясь в скором времени к встрече с вернувшейся после долгого загула ведьмой и силясь разрешить неразрешимое, спланировав по тонкой паутине незаметных постороннему взгляду действий свое освобождение из плена городка.
В отдалении, ближе к его дому, слышалась возня не то шпаны, не то пары повеселевших с выпивки провинциальных товарищей, на которую Дарк не обратил бы внимания даже в менее напряженное время - уж что его не касается, так это человеческие низкие разборки под вечер. Его не тронул даже девичий визг среди потока грязных ругательств, исторгаемых мужскими голосами, однако Темному хватало ума сдвинуться с дороги ближе к аллее за деревьями, чтобы ненароком не привлечь к себе лишнее внимание. Владельцу театра не было резонно светиться там, где, возможно, в скором времени будет совершено преступление, или, что ничем не лучше, прослыть равнодушным к судьбе несчастной слабой девушки - это бы резко подпортило репутацию всего театра, особенно в таком сарафанном городке, как Нью-Салем, где слова престарелой бабки на лавочке стоят больше, чем заголовок первой полосы газеты. Об Аароне и так ходило немало черных сплетен и баек-страшилок, сочиненных не то шпаной, не то бывавшими на его премьерах впечатлительными гостями, не то актерами, слишком остро реагирующими на резкие перепады настроений и манеру тиранически-фанатичного поведения мужчины. А уж после того, как он проходил в участке в качестве свидетеля по делу совершенного убийства лет десять тому назад, толпа и вовсе укрепилась в мысли, что по ночам режиссер вполне себе мог бы сжирать младенцев, которых он так откровенно не переносит на дух. И все же очередной женский окрик заставил Дарка вскинуть голову, проглядываясь сквозь листву в сумрак улицы. Голос казался знакомым. Ощущение смутного напряжения тела театрала выдавало в резонансе голоса ведьму. Разметанные по дороге литы и кучка едва окончившей школу шпаны возилась вокруг Соан. Перед Аароном была Ива, беспомощная, захваченная в крепкий охват жилистых пацанских рук. Секунда на размышление. В голове что-то щелкнуло, связывая в паззл предшествующие вопросы без ответа и подвернувшуюся так вовремя случайность. Гнев заклокотал в шее, губы сжались в тонкую разъяренную полоску. Тройка грязных ублюдков на глазах Темного собиралась причинить вред его единственному шансу на спасение.
Аарон вышел на дорогу, скрестив руки на груди, лицо под непроницаемым выражением источало ярость и угрозу, жилка в виске отбивала бешеным пульсом.
- Пошли. Прочь. - ледяной сталью своего тона отчеканил приказ Дарк, резко зажимая с силой шею стоявшего к нему спиной парня под локтем и нанося сильный удар по ребрам, лишая его на миг возможности вырваться. Обведя взглядом шпану и уже было дернувшегося в его сторону свободного выпускника, Аарон оттолкнул от себя "задержанного", не отступая при этом в сторону. Репутация у Темного в городе была будь здоров, и мало кто дернулся бы с ним спорить. Тьма подступала со всех сторон, искрясь и заряжая электричеством пронизанный вечером воздух, иллюзия страха под гнетом и управлением Харсафеса опутывала морды и нервы шайки. Мужчина перевел жесткий взгляд на державшего Иву парня, и тот спустя несколько секунд раздумий выпустил ее из своей хватки, отступая на пару шагов назад. - Убирайтесь, пока я не наведался к вашим мамочкам с шерифом, - выплюнул Дарк, ухватывая ведьму за запястье и подтягивая к себе, подальше от отступающей шпаны. Тьма окружала мужчину, распугивая реальной иллюзией страха обидчиков названной сестры.
- Да это не то, что Вы... - начал было оправдываться самый борзый участник группы, но Аарон его оборвал.
- Я сказал: пошли вон отсюда. Чтобы больше духу вашего тут не было. - он не сводил взгляда с покидающих место потасовки ребят, заводя одновременно Соан за свою спину. Отступая еще несколько метров спиной, выпускники, наконец, развернулись и отправились стремительным шагом, постепенно переходящим в полубег, восвояси. Выдохнув, Аарон наконец посмотрел на названную сестру, чей природный дар, судя по всему, предостерегал далеко не от всех случаев. - Порядок? - без особого беспокойства в голосе спросил Темный, поднимая из-под ног пару разорванных листов, один из которых пестрил живой иллюстрацией демона из преисподней, душащего некую, наверняка невинную, по всем законам жанра, деву.

Листы из книг, подобно белоснежным перьям огромной чайки, разлетались по дороге, крича о происшествии, которое могло бы здесь стрястись, словно повествуя о кошке, изрядно потрепавшей вольную, но совсем беспомощную против хищника птицу. Жертва, однако, так и не стала потерпевшей благодаря подоспевшему на запах крови более опасному зверю, нежели трио юных неокрепших котят. Аарон стряхнул с испещренных чернильными штрихами листов_перьев в своих руках дорожную пыль и протянул их Иве, старавшейся спешно вытереть с лица слезы, колко обжигающие взгляд исключительно неловкой для юной ведьмы историей о ее вопиющей беспомощности против шайки провинциального хулиганья. Не сказать, чтобы Дарк был удивлен тому, что именно даровитая половина сестер Соан ухитрилась попасть в подобного рода переделку - каким бы впечатляющим не был талант белокрылой Ивы, пробивная Мика скорее оказалась бы в числе этой сомнительной подростковой компании, нежели на месте ее жертвы. Вероятно, близнецы только в тандеме могли составить одну полноценную и уверенную в своих силах сильную ведьму, но с их отношениями сплоченным родственным дуэтом даже не пахло. К большому сожалению, разумеется. Потому что контакт Темному удалось наладить только с менее полезной для грядущих планов половиной боекомплекта "Соан". Одаренная же часть пока обходила неоднозначный субъект в лице Аарона крюком за пару миль вокруг и, судя по растерянному выражению юного девичьего личика, по своей беспомощности сравнимому разве что с видом потрепанной пташки или котенка, которого только вытащили за шкирку из наполнявшегося водой ведра, боялась и слово адресовать своему спасителю. Или не боялась, а не говорила по другим, ей одной ведомым причинам, - но мужчина не умел читать выражения лиц вне театра - здесь они были слишком затаенными, поэтому эти робкие взгляды беспомощного котенка на спасшего его хищника Темный принимал именно за страх и опаску, не будучи в состоянии разглядеть в вечернем полумраке неловкость или растерянность, особенно когда они не отвечают логике самого театрала.
Смерив долгим молчаливым взглядом свою названную сестру, Аарон наклонился за еще несколькими листами на дороге, убивая время на излишние телодвижения, пока мозг активно старался подобрать отмычку к дверям доверия в сознании Ивы. Он знал, что именно нужная ему половина боекомплекта "Соан" его недолюбливает ввиду не то его сомнительного происхождения из неведомых ни одному смертному областей, не то из-за этого чертового дара, ловко убеждающего девочку держаться подальше, не то еще ввиду каких, одной юной ведьме известным, причин. Разумеется, и об инциденте недельной давности с Микой все семейство Муров и их приемышей до сих пор хранило свежую и довольно озлобленную память, и, беря в расчет праведный и тихий нрав белокрылой, что тушевалась рядом, отходя от, мягко говоря, неприятной стычки, это вполне могло подлить масла в огонь нелюбви к темной сущности названного брата. Словом, количество ходов для налаживания контакта и без дополнительных штрафных очков классифицировалось как "скупое", а при текущих обстоятельствах и вовсе сократилось едва ли не в ноль.
- Не за что, - поднимая с земли растерзанную обложку книги, после длительной паузы выдавил, наконец, Темный, пытаясь напустить на себя хоть сколько-нибудь вежливо-небезразличный вид и смягчаясь в выражении лица. Впрочем, удалось это плохо - и без интуитивного восприятия было ясно, что выглядело подобное выражение несколько неуместно в связи с временным замещательством своего обладателя. Самостоятельно выставив себе громогласную оценку "не верю!" за паршивую актерскую игру, режиссер быстро перевел глаза на обложку в своих руках, в которой торчал ярлычок с надписью и печатью библиотеки. Вскинув брови и едва заметно покачав головой, Аарон вперил вопросительный взгляд в свою названную сестру, чуть повернув в ее сторону внутреннюю сторону обложки и указав пальцем на квиток. Словно сама фортуна подкинула подходящий предлог для продолжения почти сошедшего на "нет" разговора. - И это библиотечные так покромсали?..
Библиотека Нью-Салема, конечно, явно не была оплотом литературного океана, но даже там могли подвернуться какие-то старые издания и редкие экземпляры, которые днем с огнем не сыщешь в обычном книжном, если только не сгонять за тридевять земель в букинистический магазин. Можно было поступить проще - заплатить штраф за порчу имущества, что, правда, обязательно в конечном итоге привело бы к неодобрительным взглядам со стороны сначала престарелой библиотекарши, а потом и всех ее сплетниц-ровесниц в городе. Дарк знал, что даровитая Ива любила книги и уж точно не хотела бы, чтобы путь к халявному чтению был ей теперь по гроб жизни заказан за этот инцидент. Поэтому он, круто развернувшись на пятках в ее сторону и протянув ей собранные остатки книг, легко улыбнулся, принимая небрежно-братский вид, и заглянул в ее источающие неловкость глаза.
- Что делать-то будем? - едва заметно усмехнувшись, спросил Аарон. - Аманда ведь не обрадуется, узнай она, что тут с тобой стряслось. Того глядишь, еще и комендантский час тебе в три часа дня установит, - подметил мужчина, мысленно добавляя: "и меня заодно совсем от последнего шанса на спасение отлучит ввиду причастности к очередному происшествию". - Может, ко мне зайдешь? Дом в двух шагах. И себя в порядок приведешь, и склеить общественное имущество можем попытаться, - с последней фразой он скосил скептичный взгляд в сторону разметанных по улице вырванных листов, словно не веря собственным словам. - Попытка не пытка, во всяком случае, - поджав губы, поправил сам себя Темный, принимая чуть неловкий дружелюбный вид. В своем видении, разумеется, надеясь на толику удачи и действенность антуража включенного "старшего брата" с целью хоть как-то расположить к себе юную, но отнюдь не бесполезную, ведьму.

Аарон нервно выдохнул, поджимая губы и перводя взгляд на юную ведьму. Ситуация его злила. Темный терпеть не мог, когда что-то шло не так, как было им запланировано изначально. А сейчас чрезмерная скромность и застенчивость несовершеннолетней девчонки буквально рушила ему всю стратегию. "И она еще называется перспективной ведьмой", - смерив Иву полным скепсиса взглядом, подумал мужчина. Вероятно, сама проблема возникла как раз из-за неверно избранной с самого начала стратегии - только так Аарон мог объяснить свое сокрушительное фиаско в борьбе за право воспользоваться талантами даровитой Соан в более уединенной и безопасной обстановке. Конечно, на такой почти неприкрытый призыв могла откликнуться только Мика с ее неуемным любопытством и вечно ищущим проблем на свою голову нравом. И в чем здесь подвох, Дарк решительно не мог смекнуть. На лицо одинаковы, воспитание идентичное, возраст и дата рождения одни и те же, а модель поведения сестер в сравнении напоминала, скорее, положенные рядом фотографию и ее негатив, чем ксерокопию. В глазах Темного Ива выглядела почти жалко, и едва ли он готов был списать это на стеснение. С такими талантами бояться зайти на полчаса-час к субъекту, имеющему непосредственное отношение к миру, которому принадлежала ведьма, было сравнимо разве что со Станиславским, решившим избрать полем своей деятельности театральный гардероб, а не постановку сцен.
Положение дел спасла сама ситуация. Нога девушки подкосилась прямо на глазах Аарона, и он, быстро сориентировавшись в обстановке и спустив со своего лица выражение полнейшего скепсиса и жалости к происходящему, подхватил под руку свою названную сестру, крепко удерживая ее за плечо и закидывая одну ее руку себе на шею.
- Ничего страшного, говоришь? - мужчина окинул девушку серьезным "родительским" взглядом, покосившись на ее многострадальную ногу. Может, особого беспокойства за здоровье Ивы он и не ощущал, но зато играл всегда мастерски, что, впрочем, было неудивительно, учитывая его пребывание в обществе лучших актеров Нью-Салема 24 часа в сутки, семь дней в неделю. Вдобавок, он не раз имел возможность наблюдать, как в подобных случаях ведут себя те же Аманда с Габриэлем, что подбавляло обеспокоенному взгляду и тону убедительности в подражательной манере. Темный и правда был обеспокоен. Только отнюдь не подкосившейся девичьей ножкой, а тем, что ее обладательница может увильнуть из его рук в такой как нельзя более подходящий момент для пользования ее дара жизни в своих личных целях. - Пойдем, Ива. На десять-пятнадцать минут ко мне зайдешь, ногу подлатаешь, в себя придешь. Я не кусаюсь и не держу на полках законсервированные головы младенцев.
Мужчина мрачно хмыкнул, по-прежнему поддерживая на всякий пожарный юную Соан и переводя на нее уже спокойный и рассудительный взгляд, надеясь убедить ее если и не дружелюбием, которое так ценит большинство тинейджеров, то хотя бы своей убедительностью с высоты положения "старшего".
- Куда ты пойдешь такая? До Муров отсюда идти и идти. А эти оболтусы еще могут где-то по пути ошиваться. Если уж ты со здоровой ногой от них не отделалась, то и попытка подковыливаяния от них в сторону кустов едва ли дастся тебе лучше, - Аарон сжал губы, склонив голову и поглядев на Иву так, как смотрел бы взрослый человек на сморозившего глупость ребенка. Не дожидаясь ответа от ведьмы, он осторожно сделал шаг в сторону собственного дома, неторопливо подтягивая за собой названную сестру и глядя ей под ноги, чтобы ненароком не протащить ее по какой-нибудь колдобине.